La ilustración en la Nueva Granada inició a finales del siglo XVIII, liderado por los criollos, quienes tenían acceso a los libros que divulgaban las ideas de los ilustrados de Europa. Los criollos, tomando lo más importante de estas ideas (La libertad de ejercer ciertos derechos políticos, la democracia, el derecho a elegir o ser elegido para intervenir en los asuntos públicos o desempeñar cargos en la administración, de pedir cuenta al gobierno por sus actuaciones, la libertad de pensamiento, de prensa, de culto, la separación de la Iglesia y el Estado, la distinción entre bienes privados y públicos) se opusieron a la esclavitud y rechazaron la desigualdad que existía entre los habitantes de las entonces colonias de la corona española. Por otro lado, como el virreinato controlaba rigurosamente el ingreso de libros contrarios a las políticas reales o a la fe católica, la élite ilustrada organizaba encuentros clandestinos en donde se discutían las novedades científicas y se intercambiaban los libros prohibidos, algo que ocasionó que se empezaran a consolidar ideas de emancipación e independencia inspiradas en la Revolución Francesa y La Constitución de los Estados Unidos.
El periodo denominado como el Iluminismo criollo, es sin duda uno de los detonantes de las manifestaciones de inconformismo contra las reformas borbónicas en las colonias españolas en América. La ilustración forma parte del engranaje del proceso sistemático de construcción de un estado independiente, libre y con igualdad de condiciones en referencia a las provincias pertenecientes a España.
Con la llegada de José Celestino Mutis renace las ideas revolucionarias que condujeron al proceso de independencia de España, el cual terminó con la revolución del 20 de julio de 1810, así mismo se le condona el papel de tutor de un grupo de jóvenes que participaron activamente en el proceso de independencia, entre ellos se destacan: Jorge Tadeo lozano, Francisco Antonio Zea, Francisco José de caldas, entre otros.
Inicialmente la llegada de Mutis a la nueva granada no era el de gestar las ideas revolucionarias, su llegada se debe a la idea de realizar una expedición botánica en América similar a la expedición botánica de Madrid en donde Mutis también hizo parte. Con el interés siempre de querer traer las ideas ilustradas a la nueva granada funda en el Colegio del Rosario en Santa fe la cátedra de matemáticas, física y posteriormente la de medicina. Es acusado de propagar la nueva filosofía, lo cual iba en contravía con la doctrina de la iglesia católica, por lo que no es partícipe directo de las discusiones políticas, pero colocó al alcance de sus discípulos su biblioteca y su conocimiento de ciencias. Alejado de la política por este percance es unos de los más brillantes discípulos Francisco José de Caldas quien toma la batuta de la organización del movimiento ilustrado criollo.
Para Caldas era muy claro que su maestro estaba más interesado por las observaciones científicas de la naturaleza americana que por la parte política, sin embargo él y su grupo de ilustrados se interesaban más en utilizar las ciencias modernas para determinar la naciente identidad que querían construir, y en efecto gracias a que ocuparon a la ciencia y a la literatura en pro de las ideas revolucionarias de la nueva granada, las ideas de la independencia, los derechos del individuo, de la libertad y la soberanía, los temas de las revolución francesa se construyen sociedades literarias para alistar idealmente la constitución de movimientos que trabajarían para acabar por completos con el sometimiento de los españoles.
Uno de los grupos más representativos fue la del casino, de José Antonio Nariño, quien acompañado Sinforoso Mutis y otros integrantes de la sociedad literarias se dedicaron a preparar la reforma, la revolución y la independencia, así mismo sin saberlo varios virreyes contribuyeron al saber del pensamiento político, uno de ellos fue Ezpeleta ya que autorizó las publicaciones de las tertulias literarias además el mismo le entregó un copia de Los Derechos del hombre a Nariño, quien la traduce y la distribuye lo que le acarrea a él y su grupo la captura y extradición de unos a España, pero se puede decir que este hecho fue importante para la gestación de la revolución de 1810, ya que a los capturados se le daba un trato privilegiado y se les concedía la oportunidad de poder salir de las cárceles, dicho tiempo era aprovechado por los ilustrados criollos para adquirir aún más apoyo ante las autoridades de España.
Nariño a su regreso a Bogotá en abril de 1797 busca la ayuda de Norteamérica y de gran Bretaña, finalmente el plan que tendría éxito fue el planeado en el observatorio astronómico, por Torres, Caldas, Lozano y otros, esta revolución que fue la que finalmente alcanza la independencia de España fue organizada y dirigida por los discípulos de Mutis que conformarían la sociedad revolucionaria de la nueva granada, cuya base fundamental fue la educación moderna y el estímulo que les daba la expedición botánica de su mentor y las tertulias en las que expresaban las ganas y el deseo de ver libre a la nueva granada.
Finalmente es notorio que las ideas revolucionarias de independencia de la Nueva Granada estaban influenciadas por las ideas de la ilustración, jugando un papel esencial en el proceso de transformación social de la nueva granada, la ciencia moderna traída por Mutis y Humboldt fueron unos de los detonantes de la participación de las ideas modernas en el proceso independentista.
